Burung beo yang menceritakan keberuntungan. Gajah sedang berparade. Culponi, burung penyanyi langka, dan gadis penari di balik kawat berduri.
Berharap ada sesuatu untuk semua orang di Sonepur Mela, salah satu pameran ternak tahunan terbesar di India, penyelenggara mengakui bahwa mereka sedang berjuang untuk menghidupkan kembali festival yang dirusak oleh larangan penjualan gajah dan perubahan realitas ekonomi.
Dalam beberapa dekade terakhir, festival ini telah menarik ratusan gajah – dan ratusan ribu orang berharap untuk menyaksikan hewan-hewan tersebut, yang dipuja di India sebagai inkarnasi dewa Hindu Ganesha di bumi, mandi di sungai atau melakukan trik di depan orang banyak.
Namun larangan pembelian dan penjualan gajah pada tahun 2003 membuat pemilik tidak mempunyai alasan untuk membawa hewan-hewan berat tersebut ke pameran. Pembeli ternak lainnya kini menggunakan ponsel dan internet untuk melakukan transaksi dibandingkan harus pergi ke pasar ternak di tepi Sungai Gangga di Bihar, salah satu negara bagian termiskin di India.
“Ini warisan India kami. Festival ini tiada duanya. Kami tidak bisa membiarkannya begitu saja,” kata Rahul, pejabat pemerintah setempat yang menyebutkan satu nama dan atraksi yang mencakup pasar burung eksotis, konser musik rakyat tradisional, ratusan. kedai makanan dan delapan panggung loteng dengan gadis-gadis menggeliat dengan riasan tebal dan spandeks berkilau.
Dari segi ukuran, festival ini melampaui Pasar Unta Pushkar yang lebih kecil namun lebih terkenal di Rajasthan. Bertema, pertukaran gajah ini dianggap terbesar di dunia, terletak di lokasi pertempuran mitologis di mana dewa Hindu Wisnu membantu seekor gajah mengalahkan buaya.
Dengan pesatnya perdagangan, gajah dibeli dan dijual oleh penebang kayu India, pedagang eceran tentara, dan pengelola kuil.
Tahun ini, puluhan gajah masih muncul, yang secara teknis hanya untuk pameran, meski Rahul mengatakan bahwa “seseorang masih bisa memberikan seekor gajah sebagai hadiah.”
Sekitar selusin dari mereka – yang dipenuhi dekorasi warna-warni – berlari kencang untuk balapan pada hari Minggu melintasi trek berdebu, dikelilingi oleh ribuan penonton yang bersorak di bawah sinar matahari musim dingin yang berkabut.
“Pameran ini terkenal dengan gajahnya. Tapi sekarang orang-orang yang punya uang menginginkan BMW, mereka menginginkan Mercedes. Tentara punya jip. Tidak ada lagi yang membutuhkan gajah,” kata dokter hewan Brajbushan Prasad Singh.
Meskipun pekan raya yang berlangsung selama 21 hari ini mungkin sudah melewati masa puncaknya, gabungan pemerintah dan perusahaan swasta masih menghabiskan lebih dari $222.000 untuk menyelenggarakannya pada bulan November dan Desember, dengan wahana karnaval yang reyot, pengeras suara yang menggelegar, dan lebih dari 1.000 petugas polisi dikerahkan. Sekitar 10.000 orang muncul setiap hari.
Kerumunan orang melewati kandang kawat yang penuh dengan anak-anak anjing yang menggeliat dan anjing-anjing ras yang kurus, mencari anjing yang paling sehat dan paling lembut untuk dibawa pulang. Ada pula yang menjual sapi, kuda, burung, atau hewan lainnya yang saat ini lebih banyak dicari sebagai hewan peliharaan rumah tangga dibandingkan sebagai hewan beban.
Pengacara Krishan Gupta memiliki seekor anak kuda kurus yang dijual dengan harga sekitar $400 sebagai hewan peliharaan untuk “membuat anak-anak saya bahagia”.
Siswa Bikas Kumar mendapat burung beo hijau cerah seharga $3,20 karena dia berkata, “Keren.”
India telah melarang penjualan gajah untuk mengekang perdagangan gading dan karena, seperti halnya sapi, mereka dianggap suci. Namun sekitar 26.000 gajah liar di negara tersebut terancam oleh kereta cepat dan menyusutnya habitat seiring dengan berkembangnya pemukiman manusia. Bulan lalu, sebuah kereta penumpang menabrak kawanan gajah, menewaskan tujuh orang, termasuk dua anak gajah.
Di tempat pekan raya yang berdebu, anak-anak terkikik ketika seekor gajah berusia 3 tahun bernama Rani mengalungkan karangan bunga marigold di atas kepala mereka yang membayar setara dengan 32 sen AS untuk foto mereka yang diberkati oleh bayi gajah tersebut.
Meskipun jumlah gajah di pameran tersebut berkurang, berinteraksi dengan mereka memberikan pengunjung apresiasi terhadap mereka dan bahaya yang mereka hadapi di tengah pesatnya pertumbuhan India, kata Santosh Kumar Singh, salah satu dari empat petani bersaudara yang Rani, tiga gajah lainnya, dan sebagian besar negara di mana festival ini diadakan setiap tahun.
“Saya merasa terganggu karena mereka tidak lagi aman di hutan,” kata Singh. “Hewan-hewan ini adalah hidup kita. Saya lebih percaya pada gajah daripada manusia. Gajah tidak akan pernah mengkhianati Anda.”