Wilayah Vidarbha di Maharashtra menyaksikan 168 petani melakukan bunuh diri dalam tiga bulan pertama tahun ini.
Terdiri dari 11 distrik, Vidarbha merupakan rumah bagi dua pertiga sumber daya mineral negara bagian dan tiga perempat sumber daya hutannya. Tapi kemiskinan dan gizi buruk dan endemik.
“Menurut laporan polisi, 168 kasus bunuh diri petani telah tercatat hingga 31 Maret tahun ini,” kata Kishor Tiwari, presiden Vidarbha Jan Andolan Samiti, sebuah kelompok advokasi petani.
“Ini berarti rata-rata 56 kematian per bulan, yang menunjukkan krisis pertanian yang sudah berlangsung lama di kawasan ini, belum lagi sikap apatis pemerintah,” tambahnya.
Tiwari mengatakan bahwa meskipun meningkatnya biaya budidaya dan menurunnya hasil panen merupakan alasan utama yang mendorong para petani untuk melakukan bunuh diri, ada pula faktor-faktor lain yang juga menyebabkan hal tersebut.
Terdapat juga krisis ekologis karena praktik pertanian cenderung memaksimalkan hasil dalam jumlah terbatas, yang menyebabkan tanaman monokultur.
“Krisis ekonomi yang parah telah mengurangi pendapatan petani, mengakibatkan hasil panen stagnan dan meningkatkan biaya budidaya. Dan berkurangnya kredit institusional menambah kesengsaraan ini,” kata Tiwari.
“Semua dukungan kebijakan, baik dari pemerintah atau lembaga, diarahkan pada petani besar, pertanian besar, tanaman komersial yang sedikit, dan sistem produksi berbasis masukan eksternal yang tinggi,” katanya.
Menurut Biro Catatan Kejahatan Nasional (NCRB), satu petani bunuh diri setiap 37 menit di India.
Sekitar 14.000 petani melakukan bunuh diri pada tahun 2011 saja.
Laporan NCRB menyatakan bahwa dalam 17 tahun dari 1995 hingga 2011, 270.940 petani melakukan bunuh diri di negara tersebut.
Dari jumlah tersebut, hampir 20 persen berasal dari Maharashtra saja, dimana terdapat 53.818 kasus bunuh diri yang dilaporkan.
Pakar politik dan ahli pertanian menyatakan bahwa 11 distrik di Vidarbha, meskipun kaya akan mineral, batu bara, hutan dan pegunungan, masih belum berkembang karena dominasi kepemimpinan politik dari wilayah lain di negara bagian tersebut, terutama Maharashtra bagian barat.
Menurut laporan lain dari NCRB, pada tahun 2006, Maharashtra, dengan 4.453 kasus bunuh diri petani, menyumbang lebih dari seperempat dari total kasus bunuh diri di pertanian di India yang berjumlah 17.060 kasus.
Laporan Biro lainnya mengatakan bahwa meskipun jumlah kasus bunuh diri di sektor pertanian telah meningkat sejak tahun 2001, jumlah petani telah menurun karena ribuan orang yang membutuhkan telah meninggalkan pertanian.
Hingga sekitar tahun 1970, petani Vidarbha menanam kapas dengan menggunakan benih dari tanaman mereka sendiri. Dengan diperkenalkannya benih hibrida, hasil panen meningkat secara signifikan, namun kebutuhan akan pupuk dan insektisida yang mahal juga meningkat.
Pakar pertanian juga menyalahkan pembatasan dan royalti yang diberikan Monsanto pada benih organisme hasil rekayasa genetika (GMO) sebagai penyebab meningkatnya angka bunuh diri.
Pada tahun 2002, benih kapas BT hasil rekayasa genetika tiba.
Seperti halnya varietas hibrida, benih ini merupakan benih terminator yang tidak terbarukan dan harus dibeli kembali setiap tahun. Saat ini mereka mendominasi pasar.
Beberapa pakar pertanian mengemukakan bahwa cara-cara baru ini menyebabkan petani menderita kerugian yang berujung pada utang, yang kemudian mendorong mereka untuk bunuh diri.
Pada bulan Agustus 2012, para ahli teknis yang ditunjuk oleh Mahkamah Agung merekomendasikan moratorium 10 tahun terhadap semua uji coba lapangan pangan GM, serta penghentian semua uji coba tanaman transgenik yang ada saat ini.
“Pemerintah juga tidak pernah menepati janjinya mengenai harga dukungan minimum kapas. Tahun lalu, petani kapas harus turun ke jalan setelah Cotton Corp of India menetapkan harga dukungan minimum untuk kapas sebesar Rs3.300, jauh di bawah harga pasar. Rs 4.800 per kuintal,” kata Tiwari.
Para petani kemudian menuntut agar harga bantuan minimum kapas dinaikkan dari Rs.3.300 menjadi Rs.6.000 per kuintal untuk menutupi kenaikan biaya produksi.
“Sungguh tragis mengetahui bahwa Maharashtra memproduksi 70 persen kapas di negara ini, namun daerah penghasil kapasnya terkenal karena banyak petani yang melakukan bunuh diri,” kata Tiwari.