NEW DELHI: Salah satu pemimpin paling karismatik di India, Atal Bihari Vajpayee, dipuji sebagai negarawan-politisi yang penerimaannya secara menyeluruh telah mendobrak hambatan yang membawa BJP ke pusat politik di akhir tahun 90an.
Pemerintahan Vajpayee-lah yang membawa sekutu baru ke BJP, yang saat itu dianggap hampir tak tersentuh mengingat kecenderungannya yang berhaluan sayap kanan, terutama setelah pembongkaran Masjid Babri pada tahun 1998.
Seorang orator yang unggul dan dikenal karena mengambil inisiatif yang berani, terutama upaya untuk menjembatani perbedaan Indo-Pak, Vajpayee mencapai jauh melampaui agenda politik nasionalis BJP yang dipimpinnya.
Sebagai perdana menteri terlama di India di luar partai Kongres, Vajpayee sering digambarkan sebagai wajah moderat BJP.
Para pengkritiknya sering menyebutnya sebagai “topeng” RSS, karena senyumnya yang ramah dan moderat menyembunyikan hubungan partainya dengan kelompok-kelompok Hindu.
Tidak terpengaruh oleh para pendukung partai yang menuduhnya melakukan kunjungan yang gagal ke Pakistan pada tahun 1999, Vajpayee dengan penuh kemenangan menaiki bus di Lahore atas inisiatif yang diikuti oleh penggantinya Manmohan Singh.
Terobosan diplomatik Vajpayee dipuji sebagai awal era baru dalam hubungan Indo-Pak. Namun lain cerita jika Angkatan Darat Pakistan melakukan operasi rahasia untuk mengirim pasukannya ke Kargil yang berujung pada konflik terbatas yang membuat Pakistan kalah.
Vajpayee menjadi perdana menteri pada tahun 1996 setelah empat dekade menjadi oposisi. Dia hanya menjabat 13 hari sebagai perdana menteri karena kurangnya jumlah.
Kurangnya mayoritas yang stabil mengakhiri pemerintahan keduanya sejak tahun 1998 setelah 13 bulan. Pemerintahannya runtuh setelah pemimpin AIADMK J Jayalalithaa menarik dukungannya dari koalisi. Dia terpilih kembali pada tahun 1999 sebagai pemimpin koalisi yang lebih stabil yang bertahan selama masa jabatan penuhnya.
Paksaan politik koalisi memaksa BJP untuk mengangkat isu-isu penting – penghapusan status khusus untuk Jammu dan Kashmir, pembangunan kuil Hindu di lokasi masjid di Ayodhya dan penerapan hukum sipil yang seragam.
Dihormati secara luas di dalam dan luar negeri sebagai negarawan bergenre Jawaharlal Nehru, masa jabatan Vajpayee pada tahun 1998-99 sebagai perdana menteri dicirikan sebagai salah satu keberanian dan keyakinan. Pada periode inilah India melakukan serangkaian uji coba nuklir berturut-turut di Pokhran pada Mei 1998.
Mereka yang dekat dengan Vajpayee mengatakan misi pribadinya adalah untuk meningkatkan hubungan dengan Pakistan dan benih tersebut telah disemai ketika dia menjadi menteri luar negeri di pemerintahan Morarji Desai pada akhir tahun tujuh puluhan.
Setelah misi perdamaian Lahore gagal dilanjutkan, inisiatif lainnya adalah pertemuan puncak bersejarah di Agra dengan Jenderal Pervez Musharraf pada tahun 2001, namun gagal.
Penghancuran Masjid Babri di Ayodhya oleh kar sewaks pada tanggal 6 Desember 1992 ketika dia menjadi Pemimpin Oposisi di Lok Sabha merupakan ujian berat bagi Vajpayee atas pendiriannya terhadap sekularisme.
Letnan kepercayaan Vajpayee, LK Advani, dan sebagian besar politisi BJP mendukung pembongkaran tersebut, namun Vajpayee dengan tegas mengutuk serangan tersebut.
Integritas pribadinya tidak pernah dipertanyakan secara serius, namun skandal suap senjata telah mengungkap korupsi di pemerintahannya dan terkadang meragukan penilaiannya.
Seorang bujangan, Vajpayee juga seorang penyair ternama dan sering dikutip oleh partainya.
Lahir pada tanggal 25 Desember 1924 di Gwalior, Madhya Pradesh dari pasangan Krishna Bihari Vajpayee dan Krishna Devi, Vajpayee, seorang Brahmana kasta tinggi yang membawa serta pengalaman parlemen yang panjang selama lima dekade. Ia menjadi anggota parlemen pertama kali pada tahun 1957.
Saat remaja, Vajpayee sempat dipenjara karena menentang pemerintahan kolonial Inggris, namun tidak memainkan peran utama dalam gerakan kemerdekaan. Dia menggoda komunisme sebelum memilih untuk mendukung nasionalis Hindu Rashtriya Swamyamsevak Sangh (RSS) dan Jan Sangh – keduanya merupakan organisasi sayap kanan yang kemudian mengembangkan hubungan dekat dengan BJP.
Vajpayee keluar dari sekolah hukum pada awal 1950an untuk menjalankan majalah RSS. Belakangan, ia melampaui akar politiknya di RSS dan muncul sebagai suara moderat di BJP.
Keterlibatannya dalam politik dimulai sebagai pejuang kemerdekaan pada masa Gerakan Keluar dari India tahun 1942-1945. Dia memulai karirnya sebagai seorang komunis, tetapi meninggalkannya dan menjadi anggota Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), sebuah organisasi yang menganut Hindutva, atau nasionalisme Hindu, dan dianggap sebagai sayap kanan dalam politik India.
Vajpayee menjadi pengikut dekat dan pembantu Shyama Prasad Mookerjee, pendiri Bharatiya Jana Sangh (BJS), pendahulu BJP.
Vajpayee berada di sisi Mookerjee ketika dia melakukan puasa sampai mati di Kashmir pada tahun 1953 untuk memprotes sistem pemberian izin memasuki negara bagian tersebut dan perlakuan “inferior” terhadap warga negara India yang dikunjungi Kashmir, serta perlakuan khusus yang diberikan. ke Kashmir karena mayoritas penduduknya beragama Islam.
Puasa dan protes Mookerjee mengakhiri persyaratan kartu identitas dan mempercepat integrasi Kashmir ke dalam Uni India. Namun Mookherjee meninggal setelah berminggu-minggu lemah, sakit, dan terkurung di penjara. Peristiwa ini merupakan momen penting bagi Vajpayee muda.
Mengambil alih dari Mookerjee, Vajpayee memenangkan pemilihan Parlemen pertamanya pada tahun 1957. Sebagai pemimpin BJS, ia memperluas daya tarik politik, organisasi dan agendanya. Meskipun masih muda, ia segera menjadi tokoh yang disegani di kalangan oposisi – yang berakal sehat dan cerdas. Daya tariknya yang luas membawa rasa hormat, pengakuan dan penerimaan terhadap gerakan budaya nasionalis yang sedang berkembang.