NEW DELHI: Komite Kabinet Urusan Ekonomi (CCEA) pada hari Rabu menyetujui pengadaan Kapal Penelitian Kutub oleh Kementerian Ilmu Pengetahuan Bumi dengan total biaya `1,051,13 crore dalam jangka waktu 34 bulan. Memiliki kapal pemecah es dan kapal penelitian sekaligus pasokan akan memberi India kesempatan untuk menjelajahi wilayah yang kaya mineral dan melakukan eksperimen ilmiah.
Kementerian Ilmu Pengetahuan Bumi merasa penting untuk memiliki kapal penelitian kutub sendiri, mengingat perlunya mempertahankan dua basis penelitian India di Antartika (Maitri dan Bharti); untuk menghubungkan inisiatif penelitian di wilayah Samudera Selatan dengan wilayah proksimal benua Antartika; untuk meningkatkan fokus pada disiplin penelitian Arktik yang dilakukan oleh stasiun Himadri di India dan untuk menyediakan platform penelitian yang sesuai untuk program kelautan tropis lainnya.
Kapal tersebut tidak hanya dapat menjalankan fungsi ganda, penelitian dan logistik, di wilayah kutub, tetapi juga dapat berfungsi sebagai platform penelitian bagi para ilmuwan untuk melakukan penelitian ilmiah di bidang kelautan, termasuk Samudera Selatan.
Dalam konteks India juga memperluas kehadiran ilmiahnya ke Arktik dan semakin berkembangnya kepentingan strategis negara tersebut di wilayah Kutub dan lautan, kapal penelitian Polar akan membantu meningkatkan kehadiran dan peningkatan visibilitas India di sektor kelautan.
Ekspedisi Antartika India telah dilakukan setiap tahun dengan kapal/pemecah es kelas es yang disewa dari pasar internasional. Kapal-kapal ini sebagian besar merupakan kapal kargo yang mampu mengangkut manusia dan material namun tidak mampu berfungsi sebagai platform penelitian. Dengan meningkatnya permintaan kapal kargo dan berkurangnya ketersediaannya, biaya sewa kapal-kapal ini meningkat selama bertahun-tahun.
Dengan masuknya India ke dalam Dewan Arktik sebagai pengamat bersama dengan Tiongkok, Singapura, Jepang, dan Korea Selatan, maka menjadi penting secara strategis untuk memiliki visibilitas yang lebih besar di Arktik juga. Hal ini akan memungkinkan India untuk mengambil peran utama di antara negara-negara Asia yang aktif di Kawasan Kutub. Tiongkok sudah memiliki dua kapal penelitian dan perlahan-lahan meningkatkan kehadirannya di kawasan Arktik dengan tujuan memperpendek rute pengiriman ke AS dan Eropa, salah satu pasar penting Tiongkok.
Ekspedisi ilmiah India pertama ke Antartika diluncurkan pada tahun 1981. Sejak tahun 2004, India memulai upaya ilmiahnya di bidang Samudera Selatan. Selain itu, para ilmuwan India terus hadir di Arktik sejak tahun 2007.