Untuk menyelamatkan diri dari risiko kesehatan yang serius, keluarga konservatif Vaishnavite di Sundarban berjuang melawan pembatasan agama yang memaksa mereka untuk minum dari air kolam yang terkontaminasi daripada dari pompa tangan karena mengandung bagian-bagian kulit.
“Piston pompa tangan memiliki bagian-bagian yang terbuat dari kulit. Anda tidak dapat mengharapkan keluarga Vaishnav yang ketat seperti kami untuk dengan mudah menerima air dari sumur yang memiliki bagian-bagian kulit, karena kami dilarang oleh iman untuk menggunakan apa pun yang bersentuhan dengan hewan, untuk makan, hidup,” kata ibu rumah tangga Parbati Das yang tinggal di Durbachati gram panchayat.
Seperti banyak keluarga Vaishnavit lainnya di pulau-pulau terpencil di Sundarbans, dia menggunakan air dari kolam rumahnya untuk minum, memasak, dan semua keperluan rumah tangga lainnya, meskipun dia memiliki akses ke sumur tabung. Banyak dari mereka kini mulai melawan pembatasan agama setelah kampanye tanpa henti yang dilakukan oleh para profesional kesehatan.
“Merupakan tugas yang sulit untuk meyakinkan penduduk desa yang konservatif untuk mengubah tradisi lama yang telah diikuti selama beberapa generasi. Kesadaran akan bahaya konsumsi air yang tidak aman secara terus-menerus dari berbagai sumber mengubah pemikiran mereka,” kata Chittapriyo Sadhu, manajer proyek Save the LSM Anak.
Konsumsi air kolam, meskipun dibolehkan secara agama, menimbulkan risiko kesehatan yang besar karena residu pestisida dan pupuk serta polusi tinja yang masuk dari limpasan air, terutama selama musim hujan.
Selain itu, menurut pejabat kesehatan, tingkat kekeruhan musim hujan yang tinggi juga menimbulkan masalah yang sangat mengganggu keselamatan anggota keluarga dalam mengonsumsi air untuk keperluan minum dan memasak.
Diperkirakan sekitar 37,7 juta orang India terkena penyakit yang ditularkan melalui air setiap tahunnya dan diperkirakan 1,5 juta anak meninggal karena diare saja.
Laporan Sundarbans Health Watch yang diterbitkan oleh Institut Penelitian Manajemen Kesehatan India (IIHMR), Jaipur, menemukan bahwa air minum yang terkontaminasi adalah salah satu masalah kesehatan utama di wilayah tersebut.
“Infeksi usus dan diare sering terjadi di sini karena masyarakat mengonsumsi air yang terkontaminasi di Sundarbans. Di sebagian besar tempat, mereka tidak memiliki akses terhadap air minum yang aman,” kata Barun Kanjilal dari IIHMR.
Keluarga-keluarga Vaishnavite yang bervegetarian ketat kini mencoba memahami dampak penggunaan air yang tidak aman dan secara bertahap mengubah kepercayaan tradisional mereka.
“Waktu telah berubah sehingga mengharuskan kita untuk berubah dan beradaptasi dengan tuntutan hidup sehat, yang lebih penting daripada mengikuti kitab suci dan jatuh sakit,” kata Das yang kini mulai menggunakan air tabung komunitas.