NEW DELHI: Ketika perdana menteri India mengunjungi Amerika Serikat minggu ini, ia akan melihat sambutan yang biasanya hanya diberikan kepada bintang rock – pertunjukan yang tiketnya terjual habis di Madison Square Garden. Ini adalah peningkatan yang mencengangkan bagi seorang mantan penjual teh yang menduduki jabatan tertinggi di negara itu dan pernah ditolak visa ASnya.
Lebih dari 18.000 orang, sebagian besar warga keturunan India-Amerika, diperkirakan akan memadati arena di New York dan ribuan lainnya akan menonton di layar raksasa di Times Square saat Narendra Modi menyampaikan pidato pada kunjungan pertamanya ke AS.
Perjalanan ini terjadi setelah kemenangan spektakuler dalam pemilu yang melambungkan Modi, yang pernah menjadi paria internasional karena dugaan keterlibatannya dalam kekerasan sektarian di negara bagian asalnya, Gujarat, menjadi seorang pemimpin yang ingin diadili oleh dunia.
Presiden Barack Obama adalah salah satu pemimpin Barat pertama yang menelepon dan mengucapkan selamat kepada Modi ketika Partai nasionalis Hindu Bharatiya Janata berkuasa pada bulan Mei.
Penerimaan Modi terhadap undangan Obama juga menunjukkan bahwa ia sudah tidak lagi merasa kesal karena ditolak visanya pada tahun 2005, tiga tahun setelah kerusuhan agama yang menewaskan lebih dari 1.000 Muslim di negara bagian barat di mana ia menjabat sebagai pejabat tertinggi terpilih.
“Perdana menteri selalu melihat ke depan, bukan ke belakang,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri India Syed Akbaruddin pada konferensi pers baru-baru ini.
Modi mengunjungi saat hubungan AS dan India sedang tegang, khususnya setelah penangkapan dan penggeledahan seorang diplomat India di New York tahun lalu atas tuduhan penipuan visa.
Karena kedua belah pihak berharap untuk memperbaiki hubungan tersebut, perjalanan lima hari Modi yang dimulai pada hari Jumat sangat padat: ia akan bertemu Obama dan sejumlah pejabat tinggi AS, berpidato di Majelis Umum PBB, dengan para pimpinan perusahaan besar AS dan orang-orang India-Amerika yang berpengaruh. .
Inti pembicaraan Modi dengan para pemimpin politik dan bisnis AS adalah bagaimana kedua belah pihak dapat meningkatkan perekonomian masing-masing, kerja sama pertahanan, masa depan Afghanistan dan krisis di Timur Tengah.
Ketika Obama mengunjungi India pada tahun 2010, ia menyebut hubungan AS-India sebagai “kemitraan yang menentukan abad ke-21”.
Ikatan mereka sejak saat itu menjadi suam-suam kuku.
Meskipun kerja sama militer dan penjualan pertahanan AS telah meningkat, dan perdagangan dua arah kini berjumlah sekitar $100 miliar, hubungan ekonominya masih mengalami masa-masa sulit. Washington merasa frustrasi dengan kegagalan India dalam membuka perekonomiannya bagi lebih banyak investor asing dan mengatasi keluhan mengenai pelanggaran hak kekayaan intelektual.
Meskipun terdapat perjanjian nuklir sipil yang penting antara kedua negara, undang-undang pertanggungjawaban India telah mencegah perusahaan-perusahaan AS untuk memanfaatkan perjanjian nuklir tersebut.
Lalu tahun lalu, hubungan keduanya benar-benar memburuk ketika Wakil Konsul Jenderal India Devyani Khobragade ditangkap dan ditelanjangi di New York City, dan perlakuan terhadapnya memicu kemarahan di dalam negeri. Dia dituduh berbohong pada formulir visa agar dia bisa membawa pembantu rumah tangganya ke AS dengan membayar sedikit uang. Khobragade kembali ke India pada bulan Januari dan membantah tuduhan tersebut, yang masih menunggu keputusan.
Baik Obama maupun Modi “ingin memperbaiki kerusakan hubungan selama beberapa tahun terakhir, dan kemudian menatap masa depan,” kata Lalit Mansingh, mantan duta besar India untuk AS.
Fakta bahwa tiga anggota penting pemerintahan Obama – Menteri Pertahanan Chuck Hagel, Menteri Luar Negeri John Kerry dan Menteri Perdagangan Penny Pritzker – telah mengunjungi New Delhi sejak Modi menjabat merupakan tanda bahwa Washington mempunyai keinginan untuk menarik sekutu penting di Asia. bagian ini sebagai tindakan balasan terhadap pengaruh Tiongkok yang semakin besar.
“Saya pikir panggung sudah siap bagi kedua pemimpin untuk mengatakan: Masa lalu sudah berlalu dan kita harus menatap ke depan,” kata Mansingh.
Sejak menjabat pada bulan Juni, Modi telah bekerja keras untuk menetapkan prioritas kebijakan luar negeri yang jelas. Beliau mengunjungi negara tetangga India yang telah lama diabaikan, Nepal, dimana Tiongkok sudah memiliki kehadiran yang kuat, diikuti dengan pertemuan tingkat tinggi dengan Presiden Jepang Shinzo Abe dan Presiden Tiongkok Xi Jinping.
Didukung oleh mandat yang kuat, Modi mengatakan kepada dunia bahwa “kita sekarang sedang mencari mitra yang bergerak. Amerika telah berada di pihak yang memberi sejauh ini,” kata Mansingh.
“Dalam diri Modi ada keinginan untuk meningkatkan kedudukan India,” katanya. “Dia akan mendorong negara-negara ini untuk memperlakukan India dengan lebih serius.”