Unggulan teratas Rafael Nadal selamat dari ketakutan di Rio Open pada hari Sabtu, melawan dua match point sebelum mengalahkan rekannya dari Spanyol Pablo Andujar 2-6, 6-3, 7-6 (10) untuk mencapai final.
Nadal selanjutnya akan menghadapi Alexandr Dolgopolov dari Ukraina, yang mengalahkan unggulan kedua David Ferrer 6-4, 6-4 di lapangan tanah liat outdoor Rio.
Nadal hampir tak terkalahkan di lapangan tanah liat sepanjang kariernya, mencatatkan rekor 297-21, yang terbaik di era Terbuka. Kekalahan terakhirnya di permukaan terjadi saat melawan Novak Djokovic di Monte Carlo Masters 10 bulan lalu.
Tapi itu bukan malamnya karena dia membutuhkan hampir tiga jam untuk mengalahkan Andujar. Nadal kembali dari cedera punggung yang dideritanya empat minggu lalu di final Australia Terbuka – pertandingan yang ia kalahkan dari Stanislas Wawrinka.
“Saya merasa seluruh pertandingan kosong,” katanya. “Saat itu sangat lembab, dan ini adalah hari tersulit. Saya hanya merasa tidak enak secara fisik, dan saya tidak membicarakan soal punggung. Saya hanya merasa tidak enak badan.
Hampir saja karena dia bermain bagus, dan saya tidak bermain sebaik mungkin, tambah Nadal.
Nadal mengaku kemenangannya merupakan sebuah keberuntungan.
“Tiebreak adalah sebuah lotere,” katanya. “Tetapi saya bermain lebih baik pada tiebreak dibandingkan sisa pertandingan.”
Andujar mendapatkan dua match point pada swinger set ketiga, namun juga tidak mampu melakukan konversi.
“Saya memainkan salah satu pertandingan terbaik dalam hidup saya,” katanya. “Mungkin yang terbaik. Tapi saya punya yang bagus di seberang gawang.”
Dolgopolov, yang hanya sekali mengalahkan Ferrer dalam tujuh pertandingan sebelumnya, menang mudah dan tidak mundur.
“Saya selalu menjalani pertandingan seperti ini bersamanya, dan biasanya dia akan mengalahkan saya pada akhirnya,” kata petenis Ukraina itu. “Saya tahu saya harus melakukan pukulan-pukulan itu. Jika Anda tidak memenangkan poin melawan dia, dia akan mengambilnya. Saya sangat senang saya tidak menggigit dan memberikan banyak pukulan.”
Dolgopolov telah memenangkan dua gelar ATP sebelumnya. Ferrer memenangkan Copa Claro di Buenos Aires akhir pekan lalu, gelar ketiga berturut-turutnya di ajang lapangan tanah liat tersebut. Dia memiliki 21 gelar ATP.
Di turnamen putri, unggulan teratas Klara Zakopalova dari Republik Ceko dan unggulan kelima Kurumi Nara dari Jepang akan berhadapan di final.
Zakopalova mengalahkan harapan lokal Teliana Pereira 6-2, 6-1, sementara Nara mengalahkan pemain Italia Nastassja Burnett 6-4, 3-6, 6-2.
Zakopalova akan mengincar gelar tunggal WTA ketiganya. Dia menang dua kali pada tahun 2004, dan telah menjadi finalis yang kalah sebanyak 11 kali sejak itu.
Ini akan menjadi final tunggal WTA pertama bagi Nara.
“Saya kaget sekali karena ini di lapangan tanah liat,” kata Nara, mahasiswa yang lebih menyukai lapangan keras.